Some mistakes come up with almost every French learner, whatever their native language. They often come from translating directly from English, Italian or Spanish. The good news: once you have spotted them, they are easy to fix.
Here are the 7 most common ones, with the rule and examples to remember.
Key takeaways
- « Non » answers a question; to negate a word, French uses « pas ».
- After a negative, « du », « de la » and « des » become « de ».
- Never use the conditional right after « si ».
- You « visiter » a place, but « rendre visite » to a person.
The 7 mistakes at a glance
| Common mistake | Correct form | The rule |
|---|---|---|
| « Non le rouge, le bleu. » | « Pas le rouge, le bleu. » | « Non » is an answer; to negate a word, use « pas ». |
| « Je ne mange pas du poisson. » | « Je ne mange pas de poisson. » | After a negative, the partitive article becomes « de ». |
| « Si j’aurais le temps, je viendrais. » | « Si j’avais le temps, je viendrais. » | No conditional right after « si ». |
| « Je t’appelle le lundi prochain. » | « Je t’appelle lundi prochain. » | No article for a specific day; « le lundi » means every Monday. |
| « J’ai visité ma sœur. » | « J’ai rendu visite à ma sœur. » | « Visiter » a place, « rendre visite » to a person. |
| « Je vais bon. » | « Je vais bien. » | « Bien » is an adverb; « bon » describes a noun (un bon repas). |
| « Souviens-moi d’acheter du pain. » | « Rappelle-moi d’acheter du pain. » | You « se souvenir » of something; someone « rappelle » something to you. |
The rules in detail
1. Non or pas?
« Non » is used to answer: « Tu viens ? Non. » To negate a word or phrase, French uses « pas »: « pas le rouge », « pas ce soir », « pas moi ». Watch out for the exception: « non seulement… mais aussi » (not only… but also).
2. Ne… pas de
In a negative sentence, « du », « de la » and « des » simply become « de » (or « d’ » before a vowel): « Je bois du café » becomes « Je ne bois pas de café ». The only exception is with the verb « être » (« Ce n’est pas du café, c’est du thé »).
3. No conditional after « si »
French schoolchildren remember it with a pun: « les si n’aiment pas les ré » (the musical notes si and ré, and the -rais ending). After « si », use the present or the imperfect, never the conditional. The conditional goes in the other half of the sentence: « Si tu étais riche, tu pourrais voyager ».
4. Days of the week
For a specific day, no article: « Je viens lundi », « Il est venu mardi dernier ». « Le lundi » means « every Monday »: « Le lundi, je vais à la piscine ». Same logic for times: « à 10 heures », never « à la 10 heure ».
Tip: when in doubt, ask yourself whether you mean one day or a habit. One day: no article. A habit: « le ».
5. Visiter or rendre visite?
You « visiter » a museum, a city or a country: « J’ai visité le Louvre ». For a person, you « rendre visite »: « J’ai rendu visite à ma sœur ».
6. Bien or bon?
« Bien » is an adverb that modifies a verb: « Je vais bien », « Tu parles bien ». « Bon » is an adjective that describes a noun: « un bon restaurant », « une bonne idée ».
7. Se souvenir or rappeler?
You remember something yourself: « Je me souviens de mes vacances ». When someone else helps you not to forget, they remind you: « Rappelle-moi d’acheter du pain ».
Going further
Making mistakes is part of learning: read our articles on why mistakes help you progress and on the mistakes native speakers make. To fix them in context with a native teacher, try our French conversation course or test your French level.
Article based on a first version by Vanessa, French teacher at Live French.
Frequently asked questions
What are the most common French mistakes?
Among the most common: « du » instead of « de » after a negative, the conditional after « si », « visiter » a person instead of « rendre visite », « je vais bon » instead of « je vais bien », and an article before a specific day.
Why do you say « je ne mange pas de pain »?
Because after a negative, the partitive articles « du », « de la » and « des » become « de ». The only exception is with the verb « être ».
Can you use the conditional after « si » in French?
Not when « si » introduces a condition. You say « Si j’avais le temps, je viendrais »: the imperfect after « si », the conditional in the other half of the sentence.
What is the difference between « visiter » and « rendre visite »?
You « visiter » a place (a city, a museum) and « rendre visite » to a person (your family, a friend).
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