Last updated on October 27th, 2026 at 09:36 am
French is full of colourful expressions. Some are close to English (« voir rouge », to see red), others are completely different: in French, you are not green with envy but « vert de rage » (green with rage), and a sleepless night is « une nuit blanche », a white night.
Here are 15 everyday expressions with colours, grouped by colour, with their meaning and an example.
Key takeaways
- Colour expressions are very common in everyday spoken French.
- Many look like English idioms but mean something different.
- Learn them in context, with an example sentence, rather than as a list.
- Using one or two naturally makes your French sound much more fluent.
15 colour expressions
| Expression | Meaning | Example |
|---|---|---|
| voir rouge | to get very angry | « Quand il m’a menti, j’ai vu rouge. » |
| être rouge comme une tomate | to blush deeply | « Elle était rouge comme une tomate. » |
| avoir une peur bleue | to be terrified | « J’ai une peur bleue des araignées. » |
| être fleur bleue | to be romantic, sentimental | « Il est très fleur bleue. » |
| un cordon bleu | an excellent cook | « Ta mère est un vrai cordon bleu ! » |
| passer une nuit blanche | to have a sleepless night | « J’ai passé une nuit blanche avant l’examen. » |
| donner carte blanche | to give someone free rein | « Le directeur m’a donné carte blanche. » |
| être blanc comme un linge | to go pale (with fear or illness) | « Il est devenu blanc comme un linge. » |
| broyer du noir | to feel gloomy | « Arrête de broyer du noir ! » |
| travailler au noir | to work off the books | « Il travaillait au noir. » |
| rire jaune | to force a laugh | « Il a ri jaune à cette blague. » |
| être vert de rage | to be furious | « Elle était verte de rage. » |
| avoir la main verte | to have green fingers | « Mon voisin a la main verte. » |
| donner le feu vert | to give the go-ahead | « On a eu le feu vert pour le projet. » |
| voir la vie en rose | to see life through rose-tinted glasses | « Depuis qu’il est amoureux, il voit la vie en rose. » |
Watch out: colour adjectives agree in gender and number: « elle était verte de rage ». But colours made from a noun, such as « orange » or « marron », do not change: « des chaussures marron ».
False friends to watch
- Envy is not green in French. You are « vert de rage » (angry) or simply « jaloux » (jealous).
- Feeling blue is not « bleu ». In French, you « broyez du noir » or « avez le cafard ».
- A white lie is « un pieux mensonge », not « un mensonge blanc ».
How to learn them
- Learn three at a time, with a sentence you could really say.
- Use them in conversation the same week: that is when they stick.
- Spot them in films and series: French characters use them all the time.
Going further
For more vocabulary fun, read our article on French wordplay and our guide to common French mistakes. To practise these expressions with a native teacher, try our French conversation course or the Live French Club.
Frequently asked questions
What does « rire jaune » mean?
To force a laugh, usually because you are embarrassed or annoyed: « Il a ri jaune quand on s’est moqué de lui ».
What does « une nuit blanche » mean?
A sleepless night. « Passer une nuit blanche » means not sleeping at all, because of work, worry or a party.
What does « avoir une peur bleue » mean?
To be terrified of something: « J’ai une peur bleue des serpents ».
How do you say « green with envy » in French?
There is no direct colour equivalent. You say « être jaloux » or « être vert de jalousie », while « vert de rage » means furious.
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