French relative pronouns: qui, que, où, dont, lequel

Video on relative pronouns

French relative pronouns (qui, que, où, dont, lequel…) link a clause to a noun called the antecedent, so you don’t repeat that noun: « Le livre que je lis est passionnant. » (The book that I’m reading is gripping.) This page explains the simple relative pronouns (qui, que, où, dont), the compound relative pronouns (lequel and its forms), ce qui / ce que / ce dont, common mistakes, a quick self-test and three interactive exercises right on the page.

In this lesson

The rule in one sentence
The simple relative pronouns
Using « dont » correctly
The compound relative pronouns
Ce qui, ce que, ce dont
Common mistakes
Self-check
FAQ
Key takeaways
Exercises

The rule in one sentence

A relative pronoun replaces a noun (the antecedent) and links two clauses. You choose it by its function in the relative clause: subject, direct object, place/time complement, or a complement introduced by « de ».

The simple relative pronouns

Four simple relative pronouns cover most situations.

Pronoun	Function	Example
qui	subject	L’homme qui parle est mon professeur. (who is speaking)
que	direct object	Le livre que je lis est passionnant. (that I read)
où	place or time	La ville où j’habite. · Le jour où il est arrivé.
dont	complement with « de »	Le film dont je parle. (parler de = to talk about)

Tip: « qui » is followed by a verb (it is the subject), « que » is followed by a subject + verb. « Que » becomes « qu’ » before a vowel; « qui » never elides.

Using « dont » correctly

« Dont » replaces a complement introduced by de: a verb (parler de, avoir besoin de), a noun (le titre de) or an adjective (fier de).

Structure	Example
verb + de	Le projet dont je m’occupe. (s’occuper de)
noun + de	Le livre dont j’ai oublié le titre. (the title of)
adjective + de	Un résultat dont je suis fier. (fier de = proud of)

The compound relative pronouns

After a preposition (avec, sur, pour, sans…), use lequel and its forms for things, and qui for people.

	masculine	feminine
singular	lequel	laquelle
plural	lesquels	lesquelles
with « à »	auquel, auxquels	à laquelle, auxquelles
with « de »	duquel, desquels	de laquelle, desquelles

Examples: « La table sur laquelle j’écris. » (the table I write on) · « Les amis avec qui je voyage. » (people) · « Le sujet auquel je pense. »

Ce qui, ce que, ce dont

When the antecedent is not a precise noun (an idea, an undefined thing), add ce before the pronoun.

Form	Function	Example
ce qui	subject	Je ne sais pas ce qui se passe. (what is happening)
ce que	direct object	Dis-moi ce que tu veux. (what you want)
ce dont	complement with « de »	C’est ce dont j’ai besoin. (what I need)

Common mistakes

Confusing qui and que. « Le livre qui je lis » → « Le livre que je lis. » (object)
Forgetting « dont » with a verb in « de ». « Le film que je parle » → « Le film dont je parle. »
Eliding « qui ». « L’ami qu’est venu » → « L’ami qui est venu. »
Lequel for a person. « La femme avec laquelle… » is correct but heavy → prefer « la femme avec qui… »
Forgetting the contraction. « Le sujet à lequel » → « Le sujet auquel. »

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Self-check

Fill in the right relative pronoun, then reveal the answers.

C’est la maison ____ j’ai grandi.
Voici le dossier ____ j’ai besoin.
L’outil ____ tu utilises est cassé.

Show the answers

1. la maison où j’ai grandi. · 2. le dossier dont j’ai besoin. · 3. L’outil que tu utilises.

FAQ

What is the difference between « qui » and « que »?

« Qui » is the subject and comes before a verb (« l’homme qui parle »). « Que » is the direct object and comes before a subject + verb (« le livre que je lis »).

When do I use « dont »?

When the pronoun replaces a complement introduced by « de »: parler de, avoir besoin de, le titre de, fier de. Example: « le film dont je parle » (the film I’m talking about).

When do I use « où »?

« Où » replaces a complement of place or time: « la ville où j’habite », « le jour où il est arrivé ».

When do I use « lequel »?

After a preposition, mainly for things: « la table sur laquelle j’écris ». For people, prefer « qui »: « l’ami avec qui je voyage ». With à/de, it contracts: auquel, duquel…

What is the difference between « ce qui » and « ce que »?

They are used without a precise antecedent. « Ce qui » is the subject (« ce qui se passe ») and « ce que » is the object (« ce que tu veux »). « Ce dont » replaces a complement in « de ».

Key takeaways

qui = subject; que = direct object; où = place/time; dont = complement with « de ».
« qui » + verb; « que » + subject + verb; « qui » never elides.
After a preposition: lequel (things), qui (people); contractions auquel, duquel…
Without a precise antecedent: ce qui, ce que, ce dont.

Exercises

Try this exercise and check your results straight away.

See also: all French grammar · level test

Written and reviewed by the native teachers of Live French, online since 2007.