French prepositions of time (en, dans, depuis, pendant, pour)
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Prepositions of time place an action in time: its duration, its starting point or the moment it happens. This page covers the five essential prepositions (en, dans, depuis, pendant, pour), the classic trap, common mistakes, a quick test and three interactive exercises right on the page. French forms and examples stay in French; the explanations are in English.
The rule in one sentence
The five prepositions to know
| Preposition | Meaning | Example |
|---|---|---|
| En | time needed to complete an action; also a season or date | J’ai fait ce travail en deux heures. |
| Dans | time after which an action will start (future) | Le train part dans dix minutes. |
| Depuis | starting point of an action that is still going on | J’habite ici depuis 2015. |
| Pendant | full duration of a finished action | J’ai voyagé pendant trois semaines. |
| Pour | planned duration of an action (often upcoming) | Je pars pour deux semaines. |
En: seasons and dates
The preposition en is also used for a season, a year or a month.
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| Seasons | en été, en automne, en hiver | Il fait chaud en été. |
| Spring (exception) | au printemps | Les fleurs reviennent au printemps. |
| Year / month | en 2020, en janvier | Je suis né en janvier. |
The classic trap
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Common mistakes
- Dans instead of en (completed duration). « J’ai fini dans deux heures » → « J’ai fini en deux heures. »
- Pour instead of pendant (finished duration). « J’ai travaillé pour trois heures » → « J’ai travaillé pendant trois heures. »
- Pendant instead of depuis (ongoing action). « J’habite ici pendant cinq ans » → « J’habite ici depuis cinq ans. »
- Au instead of en (seasons). « Au été » → « En été » (but it is « au printemps »).
- Depuis for a future duration. « Je pars depuis deux semaines » → « Je pars pour deux semaines. »
Self-check
Fill in the right preposition, then reveal the answers.
- J’ai appris la leçon ____ une heure. (completed duration)
- Nous partons ____ cinq minutes. (near future)
- Elle joue du piano ____ son enfance. (ongoing action)
Show the answers
1. J’ai appris la leçon en une heure. · 2. Nous partons dans cinq minutes. · 3. Elle joue du piano depuis son enfance.
FAQ
What is the difference between en and dans?
En indicates the time needed to complete an action (« en deux heures »); dans indicates the time after which an action will start (« dans deux heures »).
What is the difference between depuis and pendant?
Depuis marks the start of an action that continues (« depuis 2015 »); pendant marks the full duration of a finished action (« pendant trois semaines »).
When do you use pour?
Pour indicates a planned duration, often upcoming: « Je pars pour deux semaines ». The duration has not happened yet.
En or au for the seasons?
En été, en automne, en hiver, but au printemps. Spring is the only exception.
How do you say a date with a preposition?
Use en before a year or a month: en 2020, en janvier. Before a specific day, no preposition is used: « lundi », « le 5 mai ».
Key points
- En: time to complete an action; seasons (except au printemps); year, month.
- Dans: time after which a future action starts.
- Depuis: start of an action still going on.
- Pendant: full duration of a finished action.
- Pour: planned duration, often upcoming.
Exercises
Exercise 1. Match each preposition to its definition.
Exercise 2. Add en, dans, depuis, pendant or pour.
Exercise 3. Complete with the right preposition (en, dans, depuis, pendant or pour).
See also: all French grammar · level test
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