Il travaille en écoutant de la musique (he works while listening to music). The French gerund, le gérondif, links two actions done by the same person in a single sentence. It often matches English while, by or on + -ing. It is easy to form and very common in speech and writing. Here is how to build it, when to use it and how to avoid the usual mistakes.
Key points
- Gérondif = en + present participle: en parlant, en finissant, en prenant.
- The present participle is the nous present-tense stem + -ant.
- Three exceptions: étant (être), ayant (avoir), sachant (savoir).
- The subject of the gerund is always the subject of the main verb.
How to form the French gerund
Take the present tense nous form, remove -ons and add -ant. Then put en in front.
| Verb | Nous (present) | Gerund |
|---|---|---|
| chanter | nous chantons | en chantant |
| manger | nous mangeons | en mangeant |
| commencer | nous commençons | en commençant |
| finir | nous finissons | en finissant |
| venir | nous venons | en venant |
| faire | nous faisons | en faisant |
| boire | nous buvons | en buvant |
| être | nous sommes | en étant |
| avoir | nous avons | en ayant |
| savoir | nous savons | en sachant |
Remember: the gerund never changes: elle est partie en courant, ils sont partis en courant.
When to use the gerund
- Two actions at the same time (while): Je téléphone en regardant la télévision.
- Manner or means (by): Il a appris l’italien en regardant des films.
- Time (on, when): En sortant du bureau, j’ai croisé Paul.
- Condition (if): En partant maintenant, tu arriveras à l’heure.
- Cause: Il s’est fait mal en tombant (he hurt himself falling).
- Contrast, with tout: Tout en sachant la vérité, il n’a rien dit (even though he knew the truth).
Same subject, always
The gerund always refers to the subject of the main verb. J’ai vu Marie en sortant du métro means I was the one coming out of the metro. If Marie was, say J’ai vu Marie qui sortait du métro.
The negative gerund
Two options: en ne regardant pas les informations, or more often sans + infinitive: Il est parti sans dire au revoir (he left without saying goodbye).
Gerund or present participle?
The present participle is used without en, mostly in writing, and can replace a relative clause: Les étudiants parlant italien peuvent s’inscrire (students who speak Italian can sign up). The gerund always describes a circumstance of the main action.
Exercise: put the verb in the gerund
- 1. Il s’est cassé la jambe (faire) du ski.
- 2. Elle chante (cuisiner).
- 3. (partir) maintenant, tu arriveras à l’heure.
- 4. C’est (forger) qu’on devient forgeron.
- 5. Tout (savoir) la vérité, il n’a rien dit.
- 6. (être) patient, tu réussiras.
- 7. Nous avons appris la nouvelle (lire) le journal.
- 8. Il est entré (ne pas dire) bonjour.
Answers: 1. en faisant 2. en cuisinant 3. En partant 4. en forgeant 5. en sachant 6. En étant 7. en lisant 8. sans dire (or en ne disant pas)
Going further
Review the three verb groups in our guide to French verb conjugation, then see French impersonal verbs. Check your level with our free French level test and practise in our French conversation lessons.
Frequently asked questions
How do you form the gerund in French?
En + present participle. The present participle is the nous present-tense stem + -ant: nous finissons, en finissant.
What are the exceptions?
Être (en étant), avoir (en ayant) and savoir (en sachant).
Does the French gerund agree with the subject?
No. The gerund never changes: elle est arrivée en courant.
What is the difference between the gerund and the present participle?
The gerund (en parlant) always has the same subject as the main verb and describes a circumstance. The present participle (parlant) is used without en, mostly in writing, and can replace a relative clause.
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