French prepositions of place: à, en, sur, dans, chez

Video on prepositions of place

French prepositions of place (sur, sous, dans, devant, derrière, à, en, chez…) tell you where someone or something is in space: « Le livre est sur la table. » (The book is on the table.) This page explains the position prepositions, the choice between à, en, au, aux and dans for cities and countries, how to use « chez », common mistakes, a quick self-test and three interactive exercises right on the page.

In this lesson

The rule in one sentence
The position prepositions
À, en, au, aux: cities and countries
Using « chez » correctly
Common mistakes
Self-check
FAQ
Key takeaways
Exercises

The rule in one sentence

A preposition of place shows where something is in space (sur, sous, dans…). For cities and countries, the choice between à, en, au, aux depends on the type of place and its gender.

The position prepositions

These prepositions describe where something is in relation to another object.

Preposition	Meaning	Example
sur	on, on top of	Le livre est sur la table. (on the table)
sous	under	Le chat est sous la chaise. (under the chair)
dans	inside	Les clés sont dans le sac. (in the bag)
devant / derrière	in front of / behind	Il y a un arbre devant la maison.
à côté de	next to	La banque est à côté de la poste.
en face de	opposite	Le café est en face de la gare.
entre	between	La pharmacie est entre les deux magasins.
près de / loin de	near / far from	J’habite près du centre. (near the centre)

À, en, au, aux: cities and countries

To say where you are or where you are going, the preposition depends on the type of place.

Place	Preposition	Example
city	à	J’habite à Paris. (in Paris)
feminine country / continent	en	Je vais en France, en Italie, en Europe.
masculine country	au	Il vit au Japon, au Canada.
plural country	aux	Nous allons aux États-Unis, aux Pays-Bas.

Tip: most countries ending in -e are feminine (la France, l’Italie → en), except le Mexique. Countries starting with a vowel also take en: en Iran, en Afghanistan.

Using « chez » correctly

« Chez » means « at the home of » or « at the shop/office of » a person. It is always followed by a person (or a pronoun).

Examples: « Je rentre chez moi. » (I’m going home.) · « Elle va chez le médecin. » (to the doctor’s) · « On dîne chez des amis. » You don’t say « chez la pharmacie » but « à la pharmacie » (a place, not a person).

Common mistakes

Confusing à and en for a country. « Je vais à France » → « Je vais en France. »
Forgetting au for a masculine country. « Il vit en Japon » → « Il vit au Japon. »
« dans » instead of « à » for a city. « J’habite dans Paris » → « J’habite à Paris. »
« chez » with a place. « chez la poste » → « à la poste » (chez + person only).
Forgetting « de » in set phrases. « à côté la banque » → « à côté de la banque. »

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Self-check

Fill in the right preposition, then reveal the answers.

Je vais ____ Espagne cet été.
Il habite ____ Portugal.
Le chat dort ____ le canapé.

Show the answers

1. en Espagne (feminine country). · 2. au Portugal (masculine country). · 3. sur le canapé.

FAQ

When do I use à, en, au or aux?

« À » for a city (à Paris), « en » for a feminine country or a continent (en France), « au » for a masculine country (au Japon), « aux » for a plural country (aux États-Unis).

What is the difference between « dans » and « à »?

« Dans » means inside a space (dans le sac, dans la maison). « À » marks a city or a point (à Paris, à la gare).

When do I use « chez »?

« Chez » goes before a person to mean « at the home of » or « at the office/shop of »: chez moi, chez le médecin, chez le coiffeur.

How do I know if a country is masculine or feminine?

Most countries ending in -e are feminine (la France, l’Italie), except le Mexique. The others are generally masculine (le Japon, le Canada, le Brésil).

Is it « sur la photo » or « dans la photo »?

You say « sur la photo ». Likewise « sur Internet », « dans la rue », « dans le bus », « dans l’avion »: these are fixed expressions.

Key takeaways

Position: sur, sous, dans, devant, derrière, à côté de, en face de, entre, près de, loin de.
City = à; feminine country/continent = en; masculine country = au; plural country = aux.
« Chez » + person only (chez moi, chez le médecin).
Set phrases keep « de »: à côté de, en face de, près de.

Exercises

Exercise 1. Add sur or dans.

Exercise 2. Fill in the right preposition.

Exercise 3. True or false?

Written and reviewed by the native teachers of Live French, online since 2007.