The French Passé Composé

Video on the passé composé

The passé composé places a single, completed action in the past: « Hier, j’ai mangé une pomme. » (Yesterday, I ate an apple.) It is formed with an auxiliary (avoir or être) and the past participle. This page explains the choice of auxiliary, how to form the past participle, the agreement rules, the negative form, common mistakes, a quick test and three interactive exercises right on the page.

In this lesson

The rule in one sentence
When to use it
Forming the passé composé
Avoir or être?
The past participle
Past participle agreement
The negative form
Common mistakes
Self-check
FAQ
Key takeaways
Exercises

The rule in one sentence

Passé composé = auxiliary (avoir or être) in the present + past participle of the verb. With être, the participle agrees with the subject; with avoir, it does not agree with the subject.

When to use it

Use the passé composé for a single, main, completed action in the past.

Examples: « Hier, j’ai mangé une pomme. » · « Elle est arrivée à midi. » · « Nous avons visité le musée. » To describe or set the scene, you would use the imperfect (imparfait) instead.

Forming the passé composé

The passé composé has two parts: the auxiliary conjugated in the present, then the past participle.

Subject	with avoir	with être
je / j’	j’ai mangé	je suis allé(e)
tu	tu as mangé	tu es allé(e)
il / elle / on	il a mangé	elle est allée
nous	nous avons mangé	nous sommes allé(e)s
vous	vous avez mangé	vous êtes allé(e)(s)
ils / elles	ils ont mangé	elles sont allées

Avoir or être?

Most verbs use avoir. You use être with reflexive verbs and with a set list of verbs of motion and change of state.

Auxiliary	Verbs	Example
avoir	most verbs	Nous avons acheté une voiture.
être	aller, venir, entrer, sortir, monter, descendre, arriver, partir, naître, mourir, passer, rester, devenir, retourner, tomber	Elle est allée à la pharmacie.
être	all reflexive verbs	Ils se sont levés tôt.

Tip: many learners remember the être verbs as the « house of être » (aller/venir, entrer/sortir, monter/descendre, arriver/partir, naître/mourir…), often in pairs of opposites.

The past participle

The past participle is formed according to the verb group. Many common verbs are irregular.

Type	Ending	Examples
-er verbs	-é	parler → parlé, manger → mangé
-ir verbs (2nd group)	-i	finir → fini, choisir → choisi
irregular	varies	être → été, avoir → eu, faire → fait, prendre → pris, voir → vu, dire → dit

Some useful irregular participles: mettre → mis, écrire → écrit, lire → lu, boire → bu, vouloir → voulu, pouvoir → pu, devoir → dû, savoir → su, venir → venu, ouvrir → ouvert.

Past participle agreement

Agreement depends on the auxiliary.

Auxiliary	Agreement	Example
être	with the subject (gender and number)	Elles sont parties. · Il est né.
avoir	no agreement with the subject	Nous avons mangé. · Elles ont chanté.

Note: with avoir, the participle can agree with the direct object when it comes before the verb (« les fleurs que j’ai achetées »). That is a separate rule, covered in a dedicated lesson.

The negative form

In the negative, you wrap the auxiliary with ne… pas. The past participle stays after.

Examples: « Je n’ai pas mangé. » · « Elle n’est pas venue. » · « Nous ne sommes pas sortis. »

Common mistakes

Wrong auxiliary. « J’ai allé » → « Je suis allé. »
No agreement with être. « Elle est allé » → « Elle est allée. »
Forgotten irregular participle. « J’ai prendu » → « J’ai pris. »
Agreement with avoir + subject. « Nous avons mangés » → « Nous avons mangé. »
Misplaced negation. « J’ai pas mangé » → « Je n’ai pas mangé. »

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Self-check

Put into the passé composé, then reveal the answers.

(manger, je) Hier, ____ une pomme.
(aller, elle) ____ à Paris.
(prendre, nous) ____ le train.

Show the answers

1. Hier, j’ai mangé une pomme. · 2. Elle est allée à Paris. · 3. Nous avons pris le train.

FAQ

How do you form the passé composé?

With the auxiliary avoir or être in the present, followed by the past participle of the verb: « j’ai mangé », « elle est partie ».

When do you use être or avoir?

You use être with reflexive verbs and a set list of verbs (aller, venir, entrer, sortir, monter, descendre, arriver, partir, naître, mourir, passer, rester, devenir, retourner, tomber). All other verbs use avoir.

Does the past participle agree?

With être, yes: it agrees in gender and number with the subject (« elles sont parties »). With avoir, it does not agree with the subject (« nous avons mangé »).

How do you form the past participle?

-er verbs make -é (parlé), -ir verbs of the 2nd group make -i (fini). Many verbs are irregular: été, eu, fait, pris, vu, dit, mis…

How do you make the passé composé negative?

You wrap the auxiliary with ne… pas: « Je n’ai pas mangé », « Elle n’est pas venue ».

Key takeaways

Passé composé = auxiliary (avoir / être) in the present + past participle.
Être: reflexive verbs + 14 verbs of motion; the participle agrees with the subject.
Avoir: most verbs; no agreement with the subject.
Past participle: -er → -é, -ir → -i, plus many irregulars.
Negation: ne… pas around the auxiliary (« Je n’ai pas mangé »).

Exercises

Exercise 1. Put the verb in brackets into the passé composé.

Exercise 2. Match each verb to its sentence.

Exercise 3. Add the auxiliary être or avoir.

See also: all French grammar · level test

Written and reviewed by the native teachers at Live French, online since 2007.