The French Subjunctive
Video on the subjunctive
The subjunctive (le subjonctif) is the mood of uncertainty, wish and feeling, as opposed to the indicative, which states a fact. This page explains how to form the present subjunctive, the irregular verbs, the six main cases where it is used, the indicative-versus-subjunctive trap, common mistakes, a quick test and three interactive exercises right on the page.
The rule in one sentence
Forming the present subjunctive
Start from the ils/elles present form, drop the -ent ending and add the subjunctive endings. Every phrase begins with que.
| Person | parler (ils parlent) | finir (ils finissent) |
|---|---|---|
| que je | que je parle | que je finisse |
| que tu | que tu parles | que tu finisses |
| qu’il / elle | qu’il parle | qu’elle finisse |
| que nous | que nous parlions | que nous finissions |
| que vous | que vous parliez | que vous finissiez |
| qu’ils / elles | qu’ils parlent | qu’elles finissent |
Verbs with two stems
Some common verbs change stem: they keep the ils/elles stem for je, tu, il, ils, but switch back to the present nous stem for nous and vous.
| Verb | je, tu, il, ils | nous, vous |
|---|---|---|
| prendre | que je prenne | que nous prenions |
| venir | que je vienne | que nous venions |
| boire | que je boive | que nous buvions |
| devoir | que je doive | que nous devions |
| recevoir | que je reçoive | que nous recevions |
| appeler | que j’appelle | que nous appelions |
Irregular verbs
A few essential verbs have a completely irregular subjunctive. You need to know these by heart.
| Verb | que je / qu’il | que nous / que vous |
|---|---|---|
| être | que je sois, qu’il soit | que nous soyons, que vous soyez |
| avoir | que j’aie, qu’il ait | que nous ayons, que vous ayez |
| faire | que je fasse | que nous fassions |
| aller | que j’aille | que nous allions |
| pouvoir | que je puisse | que nous puissions |
| savoir | que je sache | que nous sachions |
| vouloir | que je veuille | que nous voulions |
| falloir | qu’il faille | impersonal verb |
| pleuvoir | qu’il pleuve | impersonal verb |
When to use the subjunctive
The subjunctive appears in a clause introduced by que, after certain verbs and expressions. Here are the six main cases.
| Case | Triggers | Example |
|---|---|---|
| Will, wish | vouloir que, souhaiter que, exiger que, préférer que | Je veux que tu viennes. (I want you to come.) |
| Feeling, emotion | être content / triste que, avoir peur que, regretter que | Je suis content que tu sois là. (I am glad you are here.) |
| Necessity, judgement | il faut que, il est important / essentiel que, il vaut mieux que | Il faut que tu fasses tes devoirs. (You must do your homework.) |
| Doubt, possibility | il se peut que, douter que, ne pas penser / croire que | Je doute qu’il vienne. (I doubt he will come.) |
| Conjunctions | bien que, pour que, avant que, jusqu’à ce que, à moins que, pourvu que | Bien qu’il soit fatigué, il travaille. (Although he is tired, he works.) |
| Superlative, opinion | le seul / le premier / le meilleur… qui / que | C’est le meilleur film que j’aie vu. (It is the best film I have seen.) |
Indicative or subjunctive?
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Common mistakes
- Subjunctive after « espérer ». « J’espère que tu sois là » → « J’espère que tu seras là. »
- Indicative after « il faut que ». « Il faut que tu vas » → « Il faut que tu ailles. »
- Wrong nous / vous stem. « que nous prennions » → « que nous prenions. »
- Forgotten irregular form. « que je faise » → « que je fasse. »
- Subjunctive after « après que ». « après qu’il soit parti » → « après qu’il est parti. »
Self-check
Fill in the blanks, then reveal the answers.
- Il faut que tu ____ (être) à l’heure.
- Je suis content que vous ____ (venir) ce soir.
- Bien qu’il ____ (faire) froid, nous sortons.
Show the answers
1. Il faut que tu sois à l’heure. · 2. Je suis content que vous veniez ce soir. · 3. Bien qu’il fasse froid, nous sortons.
FAQ
How do you form the present subjunctive?
Take the stem of the third-person plural present (ils parlent → parl-) and add the endings -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent: que je parle, que nous parlions.
Which verbs have an irregular subjunctive?
Mainly être (que je sois), avoir (que j’aie), faire (que je fasse), aller (que j’aille), pouvoir (que je puisse), savoir (que je sache), vouloir (que je veuille) and falloir (qu’il faille).
When is the subjunctive used?
After « que », when expressing will (je veux que), feeling (je suis content que), necessity (il faut que), doubt (je doute que), or after certain conjunctions (bien que, pour que, avant que).
What is the difference between indicative and subjunctive?
The indicative states a real or certain fact (je sais qu’il vient). The subjunctive presents an action that is wished for, feared, doubtful or not yet realised (je veux qu’il vienne).
Why does « espérer que » not take the subjunctive?
Because espérer presents the action as expected and probable, turned towards reality, so the indicative is used (j’espère qu’il viendra), unlike souhaiter que, which takes the subjunctive.
Key takeaways
- Stem = third-person plural present minus -ent; endings -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent.
- Two-stem verbs: nous / vous switch back to the present « nous » stem (que nous prenions).
- Key irregulars: être (sois), avoir (aie), faire (fasse), aller (aille), pouvoir (puisse), savoir (sache), vouloir (veuille).
- The subjunctive follows « que » after will, feeling, necessity, doubt and certain conjunctions.
- Espérer que, penser que and après que keep the indicative.
Exercises
Exercise 1. Put the verb in brackets into the present subjunctive.
Exercise 2. Answer the questions using the subjunctive.
Exercise 3. Depending on the context, is the subjunctive or the indicative needed?
See also: all French grammar · level test
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