Last updated on octobre 27th, 2026 at 09:35 am
On connaît Émile Zola pour « Germinal », « L’Assommoir » ou « J’accuse… ! », sa lettre ouverte dans l’affaire Dreyfus. On sait moins qu’avant d’être un grand romancier, il a été un critique d’art passionné, et l’un des premiers à défendre les peintres qu’on appellera bientôt les impressionnistes.
Voici l’histoire d’une amitié et d’un combat qui ont marqué l’art et la littérature du XIXe siècle.
L’essentiel en bref
- Émile Zola (1840-1902) grandit à Aix-en-Provence, où il devient l’ami d’enfance de Paul Cézanne.
- Dès 1866, il défend Édouard Manet dans la presse, contre la critique officielle.
- Manet le remercie avec un célèbre portrait, aujourd’hui au musée d’Orsay.
- Son roman « L’Œuvre » (1886), sur un peintre raté, l’éloigne de Cézanne.
Un ami d’enfance nommé Cézanne
Zola passe sa jeunesse à Aix-en-Provence. Au collège, il se lie d’amitié avec un garçon un peu plus âgé, Paul Cézanne. Les deux adolescents partagent leurs rêves de gloire, l’un en littérature, l’autre en peinture. Monté à Paris, Zola encourage Cézanne à le rejoindre, et c’est par lui qu’il découvre les jeunes artistes qui refusent la peinture académique.
Le défenseur de Manet
En 1863, le « Déjeuner sur l’herbe » de Manet fait scandale. En 1866, Zola, alors jeune journaliste, prend sa défense dans le journal « L’Événement » et attaque le jury du Salon officiel. Ses articles font tant de bruit qu’il doit arrêter sa chronique. Il les publie quand même, sous le titre « Mon Salon ». Pour Zola, l’art doit montrer le monde tel qu’il est, avec un regard personnel : « une œuvre d’art est un coin de la création vu à travers un tempérament ».
À voir : pour le remercier, Manet peint en 1868 le « Portrait d’Émile Zola ». On y voit l’écrivain à son bureau, entouré d’une estampe japonaise et d’une reproduction de l’« Olympia ». Le tableau est exposé au musée d’Orsay, à Paris.
Les impressionnistes dans ses romans
Zola fréquente le café Guerbois, aux Batignolles, où se retrouvent Manet, Monet, Renoir, Degas ou Pissarro. Dans ses romans de la série des « Rougon-Macquart », il décrit Paris avec une précision presque picturale : les Halles dans « Le Ventre de Paris », les grands magasins dans « Au Bonheur des Dames », la gare Saint-Lazare dans « La Bête humaine », que Monet a peinte lui aussi.
| Œuvre | Année | Lien avec la peinture |
|---|---|---|
| « Mon Salon » | 1866 | Ses articles pour défendre Manet et les jeunes peintres |
| « Le Ventre de Paris » | 1873 | Des descriptions des Halles riches en couleurs, avec un personnage de peintre |
| « L’Œuvre » | 1886 | Le destin d’un peintre de génie qui échoue, inspiré de ses amis artistes |
| « La Bête humaine » | 1890 | Le monde des trains et de la gare Saint-Lazare, sujet favori de Monet |
La rupture
Avec le temps, Zola se montre plus critique. Il trouve que les impressionnistes ne vont pas au bout de leurs idées et attend toujours le « génie » qui accomplira cette nouvelle peinture. En 1886, il publie « L’Œuvre », l’histoire de Claude Lantier, un peintre talentueux qui ne parvient pas à achever son chef-d’œuvre et se suicide. Beaucoup y reconnaissent Cézanne, mêlé à Manet et à d’autres. Cézanne le remercie poliment pour l’envoi du livre, puis les deux hommes cessent de se voir, même si les historiens débattent encore des vraies raisons de leur éloignement.
Pour aller plus loin
Lire Zola en français est exigeant, mais très enrichissant : commencez par des extraits, en vous aidant d’un professeur. Pour d’autres idées, lisez ce qui fait rêver nos élèves ou notre article sur Édith Piaf. Et pour parler d’art et de littérature avec un professeur natif, essayez nos cours de conversation ou le Live French Club.
Questions fréquentes
Quel était le lien entre Émile Zola et Paul Cézanne ?
Ils étaient amis d’enfance à Aix-en-Provence. Zola a encouragé Cézanne à venir peindre à Paris. Leur amitié s’est éteinte après la publication de « L’Œuvre » en 1886, roman dont le héros rappelle Cézanne.
Pourquoi Zola a-t-il défendu Manet ?
Parce qu’il voyait en lui un artiste qui peignait le monde moderne avec un regard personnel, loin des règles académiques. En 1866, il a pris sa défense dans la presse contre le jury du Salon officiel.
Où voir le portrait d’Émile Zola par Manet ?
Au musée d’Orsay, à Paris. Manet l’a peint en 1868 pour remercier Zola de l’avoir défendu.
Quel roman de Zola parle de peinture ?
« L’Œuvre » (1886), qui raconte la vie de Claude Lantier, un peintre de génie qui ne parvient pas à achever son chef-d’œuvre.
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